駐夫です。
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３か月ぶりの外食へ
わがNJ州では、６月１５日から、飲食店の営業が屋外に限り、解禁された。実に３カ月ぶりのこと。路上や駐車場などスペースがあるお店に限定されるとはいえ、ただただ嬉しいものである。
店舗前に、テーブルセットやパラソルを出し、６フィート（約１．８メートル）のソーシャル・ディスタンスを取って並べられる。人々は会話を楽しみながら、嬉々として食べ物を食べ、飲み物を飲む。
そんな人々を見ながら、歩く人々もどことなく嬉しそうだ。往来する人が増え、生きた人間の声が飛び交い、おカネが落ちる。街には活気が溢れ、少しづつではあるが、元気になってくると、この３か月、一人ひとりが頑張ってきた成果が表れたきたことを、しみじみ実感する。
そんなことで、もはや、いてもたってもいられなくなり、知人を誘って、早速飲みに出かけた。
マスクを付け、ハンドサニタイザーを２つ持ち、帽子を着用。店から突き出たテラスに設置された席に着くだけで、心は湧き踊る。案内された席は、テラスの隅っこ。２サイドだけを気にすればよいわけで、これは助かった。
飲み物を注文してから、店員さんが持ってくるまで、待ち遠しいこと、この上ない。
クラフトビールの生を手にとり、早速乾杯。
これこそ、待ち望んだ至福のひと時！！！
知人と十分に食事メニューを相談し、シェアしやすく、直箸ならぬ直フォークにならないモノということで、カラマリ、ウイングチキン、フライドポテトを注文。こちらでは言わないと出てこない取り皿をもらい、各々が食べられるだけの量を最初に取り分けた。フォーク、ナイフはビニール袋入りの使い捨てタイプだ。
店員さんは、マスクに手袋を着用しているが、注文時、運ばれてくる際は、マスクを外していても、すかさず着用して防御。とにかく頻繁にサニタイザーを使い、余計なモノは触らず、顔がかゆくても我慢した。
知人のビールが美味しそうだったが「ちょっと飲ませて」も間接キス（古いですね笑）になるため、ご法度。握手もハグもできず、いろいろな点で自主制限を要するのは、正直疲れるが、致し方ない。ちょっとした油断が、取り返しのつかないことになりかねないので。
さて、どうして他人がつくったモノは美味しいのだろうか。大きく分けて、４つあると思う。
どうして美味しいのか
食べるまで味が分からない
自分で作ると、メニューも味も分かる。メニューを考え、味見をするのだから、当たり前と言えば当たり前。これに対し、お店でメニューを見ながら、料理とその味を想像するのは楽しい。頼んだモノがテーブルに揃った時の「絵」を考えながら、注文を完成させるのにも、センスが問われる。
かけがえのない、待つ間の高揚感
無事にメニュー注文を終え、アルコールをぐいぐい投入しながら、会話に花を咲かせる。楽しい食事には、気の置けないメンバー、愉快な会話が付き物。そのうちに、次々と運ばれてくるのだが、待つ間、他のテーブルから何とも言えない匂いが漂ってくると、空腹感がさらに高まり、気分は高揚する一方だ。
自宅で家族と食事をするとき、テーブルでひたすら待つというのは、あまりないのではないか。多くが「ごはん、できたよ～」などと呼びかけられ、食卓に集まってくるはず。
後片付けが必要ない
お皿を片付ける必要もなく、食洗機に入れる必要もない。食べたモノを基本的にはそのままにして、席を離れる。同じことを自宅でしたら、見たくもない光景がそのまま広がり続けたまま。後のことを考える必要もなく、食べることに集中できる。嬉しいではないか。
もちろん、お店の雰囲気が重要
これは言うまでもないだろう。高級店には高級店にふさわしい雰囲気があり、大衆店には大衆店にふさわしい雰囲気がある。無論、どっちが良いとか悪いとかの問題ではない。料理の値段には、調度品や食器、店員サービス、テーブルから見える景色なども反映される。
この生活が始まってから、デリバリーを週数回、適度にまぶし、乗り切っている。ただ、自宅で食べたところで、生活空間であることには変わりないし、万が一を考えて、発泡スチロールからすべて出し、自分たちの食器に移し替えている。そんなことを食べる前にしていると、雰囲気は、自分でつくる料理と何も変わらない。
何の疑問も持つことなく、お店に出掛け、他人がつくったモノを食べていたあの頃、こんなこと考えもしなかった。考える必要もなかった。当然だったから。
ウイルス禍以前の外食が、これほどまでにありがたく、幸せなことだったのか。家族の食事を担うようになり、あらためて、その喜びをかみしめている。
